Основные доктрины, религиозная практика, священные тексты. Ранние буддийские учения лучше всего сохранились в текстах на пали. Тексты образуют завершенный канон и дают наиболее полное представление о доктрине тхеравады. Пали родствен санскриту, и целый ряд терминов пали и санскрита очень схожи. Например, "дхамма" на пали есть то же, что "дхарма" на санскрите, "камма" на пали то же, что "карма" на санскрите, "ниббана" - это санскритская "нирвана". Тхеравадины считают, что учение, кодифицированное в этом корпусе, указывает на истину или закон (дхамму) самой Вселенной, а адепт должен жить по этому закону, чтобы достичь высшей свободы и покоя. В общих чертах система взглядов тхеравады выглядит следующим образом.

Вселенная, какой мы ее знаем, находится в постоянном изменении. Сущее, включая жизнь отдельного человека, непостоянно (аничча). Все возникает и исчезает. Вопреки распространенному представлению, в человеке не существует постоянного, неизменяющегося "Я" (Атта), перерождающегося, переходящего из одного воплощения в другое. На самом деле человек есть условное единство пяти групп изменчивых физических и ментальных компонентов: тела, ощущений, восприятий, ментальных образований и сознания, за которыми не стоит никакой неизменной и постоянной сущности. Все преходяще и непостоянно, пребывает в напряженном беспокойстве (дуккха, "страдании") и не обладает субстанцией (анатта). В этом потоке психофизических событий все происходит в соответствии с универсальной причинностью (камма). Всякое событие есть следствие причины или комплекса причин, а затем становится причиной собственных следствий. Таким образом, каждый человек пожинает то, что посеял. Однако важнее всего другое - признание существования нравственного принципа, согласно которому благие дела ведут к благим результатам, а дурные - к дурным. К избавлению от страдания может привести продвижение по пути праведности ("восьмеричному пути") к наивысшему освобождению в ниббане (нирване).

"Восьмеричный путь" заключается в следовании следующим принципам. (1) Правильный взгляд -понимание "четырех благородных истин", т.е. страдания, его причины, его прекращения и пути, ведущего к прекращению страданий. (2) Правильная мысль - освобождение от похоти, злой воли, жестокости и неправедности. (3) Правильная речь - избегание лжи, распространения сплетен, грубостей и пустой болтовни. (4) Правильное действие - воздержание от убийства, воровства и половой распущенности. (5) Правильный образ жизни - выбор тех занятий, которые не причиняют вреда ничему живому. (6) Правильное старание - избегание и преодоление дурных склонностей, воспитание и укрепление добрых и здоровых склонностей. (7) Правильное внимание - наблюдение за состоянием тела, ощущений, ума и объектами, на которых сосредоточивается ум, чтобы их понимать и контролировать. (8) Правильное сосредоточение - сосредоточение ума в медитации для вызывания известных экстатических состояний сознания, ведущих к прозрениям.

Наблюдения за тем, как проходит жизнь по кругу повторяющихся рождений, привели к выработке формулы причинности, "закона зависимости причин" (пали, "патиччасамуппада"; санскр. "пратитьясамутпада"). Это цепочка из 12 причинных факторов, которые предположительно действуют в каждом человеке, причем каждый из факторов связан со следующим фактором. Факторы перечисляются в следующем порядке: "невежество", "произвольные действия", "сознание", "ум и тело", "чувства", "впечатления", "ощущения", "желания", "привязанность", "становление", "перерождение", "старость и смерть". Действие этих факторов порождает страдание. От прекращения действия этих факторов в том же порядке зависит и прекращение страдания.

Конечная цель - исчезновение всех желаний и своекорыстных устремлений в ниббане. Палийское слово "ниббана" (санскр. "нирвана") буквально означает "затухание" аффектов (по аналогии с затуханием огня после выгорания топлива). Под этим отнюдь не подразумевается "ничто" или "уничтожение"; скорее это трансцендентное состояние свободы за пределами "рождения и смерти", не передаваемое в терминах существования или несуществования в обычном их понимании.

По учению тхеравады, человек сам ответствен за свое спасение и не зависим в этом от воли высших сил (богов). Богам прямо не отказано в существовании, но считается, что они подчинены постоянному процессу перерождений по закону кармы так же, как и люди. Помощь богов не обязательна для продвижения по пути к ниббане, поэтому теология в тхераваде не разрабатывалась. Главные объекты поклонения называются "тремя прибежищами", и каждый верный последователь Пути возлагает на них свои надежды: (1) Будда - не в качестве бога, но как учитель и пример; (2) дхамма - истина, которой учил Будда; (3) сангха - учрежденное Буддой братство последователей.

Литература по доктрине тхеравады состоит прежде всего из текстов Палийского канона, которые сгруппированы в три собрания, именуемые Тремя корзинами (Трипитака): (1) Корзина дисциплины (Виная питака) содержит уставы и правила поведения монахов и монахинь, повествования о жизни и учении Будды, истории монашеского ордена; (2) Корзина наставлений (Сутта питака) содержит изложение проповедей Будды. В них повествуется и о том, при каких обстоятельствах он произносил свои проповеди, подчас излагая собственный опыт поиска и обретения просветления, неизменно учитывая возможности аудитории. Это собрание текстов имеет особое значение для изучения ранней доктрины; (3) Корзина высшей доктрины (Абхидхамма питака) представляет собой систематизированную классификацию терминов и идей из двух первых собраний. Трактаты, составленные значительно позднее, чем уставы и сутры, посвящены проблемам психологии и логики. В целом канон представляет традицию в ее развитии на протяжении нескольких столетий.